L'Heure Eco spéciale : le défi de Cristal Union pour sauver la récolte de betteraves

La campagne betteravière 2026 restera dans les mémoires. Sur le site de Cristal Union à Arcis-sur-Aube, la situation est qualifiée d’inédite depuis l’ouverture de l’usine en 1964 : une combinaison de sécheresse, de canicules précoces et d’un champignon ravageur, le rhizopus, a compromis des dizaines de milliers d’hectares de culture dans l’Aube.

Une récolte dévastée

Les premiers signaux d’alerte sont apparus fin août. Steve Godard, agriculteur et président de la section Cristal Union d’Arcis-sur-Aube, décrit des betteraves qui « disparaissaient » littéralement du sol, réduites à de simples trous. En une semaine, le constat est sans appel : certaines parcelles affichent au moins 24 % de betteraves pourries, sans que cela soit visible depuis la route. « C’est là où il y a un choc auprès des agriculteurs, explique-t-il. Ils pensaient être indemnes et, au final, ils vont être pris de plein fouet. »

Le champignon en cause, endogène au sol, a proliféré sous l’effet de canicules successives dès le mois de mai, bien avant les épisodes habituels de fin juillet ou août. Résultat : entre 10 000 et 12 000 hectares autour d’Arcis-sur-Aube ne pourront pas être récoltés. Pour un agriculteur exploitant 20 hectares, la perte financière atteindrait environ 60 000 euros.

Produire de l’alcool avant le sucre

Thibaut Vaissiere, directeur du site, résume la décision prise en moins d’une semaine : avancer la campagne de quatre jours et transformer en alcool les betteraves trop dégradées pour produire du sucre. « Démarrer une sucrerie sans produire de sucre, on n’a jamais vu ça », reconnaît-il. La chance du site d’Arcis-sur-Aube tient à sa double configuration sucrerie-distillerie, qui autorise cette bascule.

Trois seuils ont été définis : jusqu’à 20 % de dégradation, les betteraves partent en sucre ; entre 20 et 30 %, en alcool ; au-delà, des solutions sont encore cherchées. Les délais d’arrachage ont aussi été réduits à 48 heures maximum avant l’enlèvement, pour limiter la progression du champignon.

Texte rédigé avec l’aide de l’intelligence artificielle, à partir de l’émission.